作为无产阶级革命的导师，马克思在中国家喻户晓，但对于只从教科书来了解马克思的人而言，读一读戴维・麦克莱伦的《卡尔・马克思传》不无益处。
戴维・麦克莱伦是英国肯特大学政治学教授，知名的马克思主义研究者，但并非严格意义上的马克思主义的信奉者。他对马克思的成就给予了积极的肯定，认为：“不仅
在马克思生活、工作了二十多个年头并写出《资本论》的现代英国，马克思的影响力甚微，但在２００５年英国广播公司ＢＢＣ第四电台举办的我们这个时代“最伟大的哲学家”评选活动中，三万多名听众参加了投票，最后卡尔・马克思独占鳌头，以２７．９％的得票率将获得第二名的苏格兰哲学家大卫・休谟远远抛在后面。这足以说明人们对马克思理论贡献的认识。
理解一位思想家，读一部好的传记很重要。好传记不仅能使读者理解思想家的核心思想、思想发展的历程，还能让读者感受思想家独特的人格魅力。思想家生活在特定时代中，传记作者，首先要对于这位思想家的著作整体及个人资料、前人传记、背景资料，进行系统、细致的研究。《康德传》作者古留加说：思想家没有别的传记，他的传记就是他的思想。贯穿戴维・麦克莱伦的《卡尔・马克思传》全书的主线，就是马克思《关于费尔巴哈提纲》中那句后来作为马克思墓志铭的话：“哲学家只是以不同的方式解释世界，问题在于改变世界。”作者引用了马克思的著作、手稿、书信对马克思的思想予以谨慎的诠释、评价。整部书在叙述方面，基本是在时间与地点转换中进行，特里尔、波恩、柏林――巴黎――布鲁塞尔――科伦――伦敦，为了照顾到马克思作为思想家与实践家的主题，在伦敦部分着重分述了《资本论》写作的理论与建立国际工人协会的实践两个方面。这是作者很独特的一个处理。
跟随麦克莱伦的叙述，从特利尔到伦敦，我们看到马克思作为一个坚定的社会主义的思想家与实践家，一个探索资本奥秘的思想巨人、资本主义顽强的批判者与过去的诸多“书斋式”哲学家的不同。他不仅解释世界、探索社会历史的规律，而且要改变世界、对建立一个人的自由、全面发展的社会，充满了巨大的热情并付诸行动。读者看到的，不仅是一个以亚里士多德式的博学写出《资本论》的马克思，还是一个在布鲁塞尔组织共产主义通讯委员会、在国际工人协会发挥灵魂作用并起草《共产党宣言》的马克思，也是一个有着常人哀乐、终生在物质贫困中挣扎、不得不经常向恩格斯求助的马克思。麦克莱伦感叹道：流亡伦敦初期，在如此贫困中煎熬、苦恼，马克思竟然能够从事理论研究并写出具有重要意义的《政治经济学批判》，这说明伟大的人并非没有常人的苦难，其伟大之处就在于忍受并战胜苦难，在苦难之中目标坚定、追求并力求成就其事业。诚如传记附录“马克思的自白”中所言，自己的特点是“目标始终如一”，对于幸福与不幸的理解分别是“斗争”与“屈服”，喜爱的格言是“人所具有的我都具有”，而他喜爱的箴言则是：“怀疑一切”（《卡尔・马克思传》４３０页）。
马克思既是思想家也是实践家。作为哲学家，他不满于书斋式的玄思，认为在现实中要“消灭”（超越）哲学，并且没有留下传统意义上“典型”的哲学著作；做为经济学家，他创立了“剩余价值学说”，揭示了资本家财富增长、工人阶级受剥削的秘密，对于资本主义社会其目的
是摧毁的而不是建构的，因此其经济学有着太多的政治与社会意义；作为政治学家，他写下了大量杰出的时事评论，积极参与了变革社会的政治活动，提出阶级斗争学说，其学说又与社会经济结构密不可分。作为历史哲学家、作为社会学家，在他的文本中找到不传承的线索。因此，按照传统意义将马克思划归任何单独一方，都容易造成强调某一个方面时而遮蔽了别的方面的错误。由此，也说明了马克思思想的丰富性与可诠释性。麦克莱伦说得不错：“由于有力地综合了历史、哲学、社会学和经济学，马克思的社会理论就成为十九世纪最重大的思想成就之一”（第４３４页）。因此，传统的将马克思理论三分为：哲学、政治经济学、科学社会主义，是一家之言。而将马克思主义哲学两分为“辩证唯物主义”与“历史唯物主义”也不尽然。
如果说一切历史都是当代史，那么，通过对历史上的思想家思想的诠释，真正的思想家也都活在当代。在当代全球化浪潮中，引发的各种社会矛盾依然存在。民族的、个人的、国家的、阶级的利益冲突愈演愈激烈。经常看一看马克思的理论，有助于我们更好解决这些矛盾。马克思对于社会现实的怀疑批判的精神，也有助于我们促进社会的和谐与进步，有助于人更自由、全面的发展。
（《卡尔・马克思传》（第３版），戴维・麦克莱伦著，中国人民大学出版社２００５年７月版，４８．００元）
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